Tour delle botteghe di cartapesta leccese: tecniche segrete tramandate nei vicoli storici

Nel centro storico di Lecce, tra corti silenziose e pietra leccese lavorata a punta, le botteghe della cartapesta operano come piccoli laboratori di ricerca applicata. L’autrice, guida e cronista con base in Puglia, osserva da anni questi atelier: il lavoro segue cicli tecnici precisi, scanditi da umidità, tempi di presa e compatibilità dei materiali. È un sapere artigianale che resta dinamico, perché ogni statuina, altorilievo o maschera impone scelte operative diverse.

Origini e contesto: un mestiere nato per rispondere a bisogni concreti

La cartapesta leccese si è affermata tra XVII e XIX secolo con funzione prevalentemente devozionale. La materia prima – stracci di lino e canapa, poi carta riciclata – risultava leggera, economica e facilmente modellabile. Gli artigiani perfezionarono così una tecnica in cui la resistenza meccanica è affidata a una struttura interna (armatura) e a strati multipli di carte e impasti legati con colle a base d’amido o proteine animali.

Nell’odierno scenario, la filiera intreccia restauro, produzione per il culto, oggettistica d’autore e didattica. Il valore culturale del saper fare è connesso ai principi del patrimonio immateriale riconosciuti da UNESCO, con reti locali e assessorati che promuovono itinerari dedicati. Sul piano istituzionale, la tutela dei manufatti storici passa dalla cornice normativa del Codice dei beni culturali e dalla supervisione del Ministero della Cultura.

Tecniche fondamentali: dall’armatura all’ultimo strato di foglia

Le tecniche operative si articolano generalmente in quattro fasi principali, che presentano varianti a seconda dell’oggetto e della destinazione d’uso.

1) Progetto e armatura

Il progetto definisce scala, postura, carichi e punti di sollecitazione. L’armatura è la struttura portante: filo di ferro zincato da 1,2 a 2,0 mm per statuine fino a 50 cm; tondino e sagome lignee per elementi oltre 50 cm. Per figure a tutto tondo si alternano telai metallici e inserti in canna o legno, con fasciature in iuta per aumentare l’adesione. Scopo: distribuire i carichi e ridurre il rischio di fessurazioni in fase di asciugatura.

2) Stratificazione e modellazione

La stratificazione impiega carte con grammatura compresa tra 60 e 120 g/m². Si alternano strati a fibra incrociata, inumiditi e incollati con adesivi a bassa viscosità. La media locale per un busto di 30 cm prevede 6–10 strati; per elementi strutturalmente sollecitati (braccia estese, veli) si arriva a 12–14 strati con rinforzi in garza. La modellazione fine usa impasti di cartapesta ottenuti da carta macerata 24–48 ore, addizionata con colle e cariche minerali (es. gesso di Bologna in microdosaggio) per definire volumi plastici, drappeggi e linee di espressione.

3) Gessatura e finitura a tempera

La gessatura crea una pelle uniforme e carteggiabile. Si impiega gesso di Bologna miscelato con colla animale o vinilica a bassa percentuale: 2–3 mani sottili, intervallate da asciugature controllate (18–24 °C, 45–60% UR). La finitura cromatica usa tempera a base di pigmenti minerali e terre naturali; la pennellata è stratificata per velature, con tempi di ricopribilità di 30–60 minuti a temperatura standard.

4) Doratura e protezione

La doratura, quando prevista, si esegue a missione (a base oleosa o acrilica) o a guazzo con bolo armeno per dorature di pregio. Nelle botteghe storiche si impiega foglia oro 22–23 kt per elementi focali (corone, bordure). La protezione finale è una vernice a base naturale o sintetica, selezionata per stabilità ai raggi UV e reversibilità nel restauro.

Adesivi a confronto: prestazioni, reversibilità e impatto

La scelta dell’adesivo incide su tempi di lavorazione, durabilità e possibilità di restauro. Di seguito un confronto sintetico.

Adesivo	Tempo di presa	Reversibilità	Note operative
Colla di farina (amido)	10–20 minuti	Alta (acqua tiepida)	Tradizionale, basso costo; sensibile a muffe se non protetta
Colla animale (gelatina)	5–15 minuti	Alta (calore/umidità)	Ottima coesione; richiede controllo igrometrico
PVA (vinilica)	15–30 minuti	Media	Buona stabilità; verificare formulazioni conformi REACH

Le botteghe esperte combinano adesivi in base alla fase: tradizionali per gli strati interni (reversibilità), sintetici per accenti rapidi nelle lavorazioni dimostrative o in climi instabili. La gestione dell’igrometria resta cruciale: sotto il 40% UR la carta irrigidisce e fessura; oltre il 65% UR aumenta il rischio di deformazioni e biodeteriogeni.

Itinerario tecnico: dove osservare i maestri al lavoro

Il percorso suggerito si sviluppa nel quadrante nord del centro storico di Lecce, con rientri in asse verso il Duomo. L’obiettivo è vedere sequenze di lavorazione in tempi differenti, rispettando gli orari di bottega.

• Via Palmieri e traverse: botteghe con focus su armature e prime stesure. Mattina 9:30–11:30, quando si impostano telai e si applicano i primi strati.
• Corte dei Mesagnesi: atelier specializzati in modellazione fine e gessatura; qui è frequente assistere a carteggiature di dettaglio tra le 12:00 e le 13:00.
• Via Libertini: laboratori con dorature a missione nel pomeriggio (16:30–18:30). Possibile osservare la posa della foglia e prove di patinatura.
• Area del Duomo: negozi-laboratorio con vetrine didattiche, utili per comprendere i cicli completi, inclusa la verniciatura protettiva.

Si consiglia la prenotazione telefonica con 24–48 ore di anticipo, specialmente nei mesi di alta stagione (giugno–settembre) e nel periodo pre-natalizio, quando la produzione di presepi incide sul carico di lavoro. La maggior parte delle botteghe accoglie gruppi di 6–10 persone; oltre tale soglia, la visibilità delle fasi di dettaglio diminuisce e aumentano i tempi di attesa.

Buone pratiche di visita: sicurezza, etica e fotografia

Ambienti di laboratorio richiedono attenzione. È opportuno evitare di toccare manufatti non finiti, indossare coprispalla o borse contenute per non urtare scaffali, e mantenere distanza in aree con polveri di gesso. Per famiglie con minori, si raccomanda una spiegazione preventiva sulle attrezzature calde (ferro per dorature) e sugli strumenti da taglio.

Fotografia: in molte botteghe è ammessa senza flash. Alcuni maestri chiedono di non riprendere fasi considerate identitarie, ad esempio moduli di modellazione del volto o ricette di missione. Una regola semplice è chiedere permesso prima di ogni scatto ravvicinato. L’acquisto di un piccolo elaborato (ad esempio una miniatura da 6–8 cm) sostiene la filiera e riduce l’impatto del turismo di osservazione.

Restauro e conservazione: criteri tecnici e ruolo delle istituzioni

I manufatti in cartapesta sono igroscopici e sensibili ai raggi UV. La conservazione preventiva richiede: temperatura 18–22 °C, umidità relativa 45–55%, illuminamento sotto i 150 lux per opere policrome, filtrazione UV su vetrine e finestre. Per il trasporto si impiegano scatole a doppia onda con intercalari in carta priva di lignina, fissaggi elastici e sacchetti essiccanti per tratte superiori a 2 ore.

Il restauro opera con principi di minima invasività e reversibilità. Stucco a base di gesso e colla animale per lacune; ritocchi con colori a guazzo o acquerello, differenziati a distanza ravvicinata. Interventi su opere storiche necessitano di autorizzazioni e, se pertinenti, di comunicazioni alla Soprintendenza territoriale. La figura dell’artigiano dialoga così con restauratori, storici dell’arte e uffici tecnici, valorizzando l’ecosistema coordinato dal Ministero della Cultura.

Didattica e turismo responsabile: format e tempi

Per scuole superiori e gruppi universitari, i laboratori didattici efficaci hanno durata compresa tra 90 e 120 minuti: 20 minuti di introduzione storica e materica; 40–60 minuti di pratica (stratificazione su stampo o piccola modellazione); 20–30 minuti di discussione su finiture e conservazione. Il costo medio a partecipante varia con materiali e numero di tutor; i laboratori strutturati includono DPI leggeri (guanti in nitrile, mascherine antipolvere in fase di carteggiatura) e schede tecniche sintetiche da portare a casa.

Per i tour operator, un itinerario sostenibile prevede massimo due botteghe nella stessa fascia oraria, pause in spazi pubblici per non affollare i cortili e prenotazioni scaglionate in blocchi di 15 minuti. La comunicazione dovrebbe esplicitare le possibili variabili: tempi di asciugatura influenzati dal clima, giornate dedicate agli ordini che limitano l’accesso e necessità di silenzio durante alcune fasi.

Glossario essenziale per orientarsi in bottega

• Armatura: struttura interna portante in ferro, legno o canna, che distribuisce i carichi e guida le volumetrie.
• Stratificazione: sequenza di carte sovrapposte con collanti, a fibre incrociate per aumentare la resistenza.
• Gesso di Bologna: solfato di calcio emiidrato finissimo, per fondi lisci e carteggiabili.
• Missione: adesivo per doratura; a base oleosa o acrilica, definisce tempo aperto e adesione della foglia.
• Velatura: strato cromatico sottile e semitrasparente, usato per modulare tono e profondità.

Consigli operativi finali per il visitatore tecnico

Portare un piccolo taccuino per annotare grammature, sequenze di strati e tempi di presa osservati sul campo aiuta a comprendere le scelte dei maestri. Chi desidera commissionare un pezzo su misura dovrebbe discutere fin da subito tre elementi: scala e peso finale (per esposizione su mensola o nicchia), palette cromatica con riferimenti a pigmenti disponibili e tempi di consegna, considerando cicli di asciugatura naturali di 7–14 giorni. Infine, per l’alloggio, la prossimità ai vicoli consente visite mattutine puntuali, quando le fasi più tecniche risultano più visibili.

Il risultato, per chi osserva con metodo, è leggere la cartapesta come un sistema costruttivo a tutti gli effetti: materiale, struttura, finitura e contesto. È in questa filiera, precisa e misurabile, che la tradizione resta viva e comprensibile anche a chi arriva da Taranto o dalla costa ionica per un giorno di studio tra i vicoli di Lecce.