Quando si descrive la Gravina di Laterza, ci si concentra spesso sulla sua geologia spettacolare: duecento metri di pareti verticali, dodici chilometri di lunghezza, profondità che la pongono tra i canyon più imponenti d’Europa. Ma sotto quei muri di roccia calcarea pulsa una biodiversità vegetale altrettanto straordinaria, un microcosmo dove convivono specie balcaniche, endemismi pugliesi e formazioni forestali mediterranee rarissime.
La morfologia verticale della gravina ha creato ciò che gli ecologi definiscono un’isola biologica: un’area isolata dove piante rare e trans-adriatiche hanno trovato rifugio, protette dalle trasformazioni che hanno stravolto il paesaggio agricolo circostante negli ultimi secoli. La gravina funziona come filtro naturale della radiazione solare, mantiene umidità costante, genera microclimi specifici in ogni fascia altimetrica. E per questo motivo l’Oasi LIPU, che gestisce circa ottocento ettari dal 1999, rappresenta uno dei siti europei di maggior interesse scientifico per la conservazione della flora rupestre.
La stratificazione verticale: cinque ecosistemi diversi
Quello che distingue realmente la Gravina di Laterza da altre aree protette è la trasformazione della vegetazione lungo i duecentomila metri di dislivello. Analizzando il paesaggio dal ciglio verso il fondovalle, è possibile identificare cinque comunità vegetali completamente differenti. In alto, sulla plateade della Murgia, domina la pseudo steppa con vegetazione a graminacee: un paesaggio apparentemente arido ma ricco di geofite e specie effimere che fioriscono nei mesi primaverili. Scendendo, si incontra la prateria, quindi la macchia termofila dominata dal Lentisco, una formazione arbustiva bassa che caratterizza larga parte della costa adriatica.
Più in basso compaiono i boschi veri e propri: foreste termofili a Leccio (Quercus ilex) e soprattutto a Fragno o Quercia trojana (Quercus trojana), una specie di straordinaria importanza biogeografica. Il Fragno è presente in Italia solo sulle murge pugliesi e materane, rappresentando l’estremo occidentale di un areale che si estende principalmente ai Balcani. Insieme al Fragno crescono il Pino d’Aleppo in pinete mesogene endemiche e la Euphorbia dendroides, una succulenta dalle forme quasi arborescenti. Infine, nel fondovalle, scorre un corso d’acqua stagionale che alimenta una vegetazione ripariale umida, dove gli equilibri ecologici seguono dinamiche completamente diverse dalle altre fasce.
Le specie endemiche sulle pareti: il gioiello botanico della gravina
Se la stratificazione verticale rappresenta l’architettura ecologica della gravina, le specie endemiche incise sulle pareti rocciose sono il suo vero tesoro naturalistico. La Campanula versicolor è l’esemplare più iconico: una piccola erbacea dai fiori viola pallido che cresce nelle fenditure della roccia calcarea, presente in Italia unicamente in questa gravina e in altre aree balcaniche. È una reliquia della storia paleobiogeografica peninsulare, rimasta isolata per milioni di anni dopo che il ponte di terra tra la Puglia e i Balcani sprofondò nel Miocene.
Accanto alla Campanula crescono altre specie di origine balcanica, come la Scrophularia lucida, mentre sulle pareti casmofile si sviluppa una comunità vegetale specializzata: piante dotate di radici ridotte, tessuti coriacei, capacità di trattenere acqua piovana nelle cavità rocciose. Non è facile avvistare questa vegetazione rupestre durante una visita casuale, ma le visite naturalistiche organizzate dall’Oasi LIPU permettono di comprenderne la straordinaria specializzazione biologica.
Le orchidee selvatiche: la celebrazione primaverile della gravina
Quando arriva la primavera, tuttavia, anche il visitatore meno attento non può ignorare la presenza massiccia di orchidee selvatiche. Sono oltre cinquanta le varietà di Orchidaceae che fioriscono nella Gravina di Laterza, colorando i sentieri di bianco, rosa, porpora e giallo tra marzo e maggio. Le specie includono Serapias parviflora (la serapide minore), diverse varietà di Ophrys, Limodorum, Dactylorhiza e molte altre forme ancora poco studiate dal punto di vista sistematico.
La fioritura delle orchidee rappresenta uno spettacolo naturalistico di tale rilevanza che l’Oasi LIPU organizza annualmente escursioni tematiche dedicate, attirando botanici dilettanti e ricercatori da tutta Italia. Queste piante, sebbene non sempre endemiche della gravina stessa, trovano qui condizioni microclimatiche ottimali per la riproduzione: umidità costante, protezione dai venti violenti della Murgia, substrato calcareo ricco di minerali, assenza di disturbo antropico grazie al regime di protezione.
Altre specie di rilievo: dalla Quercia vallonea alla Radichiella pugliese
Oltre alle specie già citate, la gravina ospita una serie di taxa vegetali di importante valore conservazionistico. La Quercia vallonea (Quercus macrolepis), un’altra quercia di origine mediterranea orientale, forma boschi caratteristici insieme al Fragno. L’Asfodelo, endemismo della Murgia che cresce tra le radure e lungo i sentieri, offre infiorescenze gialle vistose. La Radichiella pugliese (Crepis apula) è una composita rara diffusa in Puglia, Basilicata e Calabria, presente nella gravina in popolazioni numeriche.
Non vanno dimenticate nemmeno piante arbustive meno vistose come il Terebinto (Pistacia terebinthus), il Ginepro, il Cisto e numerose specie aromatiche tipiche della macchia mediterranea: il Timo, il Rosmarino selvatico, la Salvia. Queste piante, pur essendo più comuni in altre aree, trovano nella gravina una concentrazione e una conservazione particolarmente significative.
Un ecosistema sotto protezione: la gestione dell’Oasi LIPU
La ricchezza floristica della Gravina di Laterza è oggi protetta da un doppio regime di tutela. Nel 1984 fu istituita l’oasi protetta; dal 1999 la LIPU ne gestisce la conservazione e la valorizzazione attraverso programmi di monitoraggio continuo, visite guidate e attività didattiche rivolte a scuole e università. A livello europeo, la gravina è riconosciuta come Sito di Importanza Comunitaria (SIC) e Zona a Protezione Speciale (ZPS) nell’ambito della rete Natura 2000, lo strumento principale dell’Unione Europea per preservare gli ecosistemi a rischio.
Tuttavia, le pressioni antropiche rimangono concrete. Il pascolo storico eccessivo ha alterato la composizione delle comunità erbacee; l’espansione edilizia ai margini rappresenta una minaccia costante; i cambiamenti climatici incidono sui regimi di umidità e sulle finestre di fioritura. Per questo motivo la gestione dell’Oasi non è mai statica: comporta interventi attivi di ripristino degli habitat, contenimento delle specie invasive, monitoraggio delle popolazioni vulnerabili.
La Gravina di Laterza rimane così un laboratorio naturale dove la straordinaria biodiversità vegetale continua a raccontare una storia biogeografica antichissima, scritta sulle rocce e rinnovata ogni primavera dal delicato fiorire delle orchidee.